人从何而来？生命的起源是什么？这是自古以来最大的谜团之一。

不论是东方，还是西方，不论是在古老的神话中，还是在宗教中，包括人在内的万物生灵，都是由神创造的，而且从神造物那天起他们的性状（即形态特征和生理特点）就再未改变。

19世纪前期的英国，农牧业育种工作已有了很大进展。仅葡萄的品种就有700～1000个，牛的品种也有400个。这使人们有理由怀疑物种不变论，为生物进化提供了有力的旁证。

1831年12月7日，年仅22岁的英国生物学家C·达尔文（1809～1882）随英国战舰“贝格尔”号出发，进行了历时5年多的环球航行。

沿途达尔文采集了大量动植物标本和化石，并观察到了许多自然界物种变化的现象。例如，他发现一种古代动物化石与现在南美洲犰狳很相似，但体积大得多。这些事实只能用进化的观点来解释。

在1837年返回英国后的20多年里，达尔文继续进行资料的收集和整理，并经过潜心研究，于1859年发表了不朽的科学名著《物种起源》，第一次用大量事实和系统的理论论证了生物进化的规律。这一理论认为：生物最初是从非生物发展而来的，现代生存的各种生物有共同的祖先，在进化的过程中通过变异、遗传和自然选择，生物由低级到高级，从简单到复杂，种类由少到多。达尔文指出：生物进化的主导力量是自然选择，那些发生细微不定变异的生物个体，如果适合了当时外界环境条件就可以生存下来，并通过累代的选择作用，逐渐使这种变异发展成为新的物种；如果不适合，就不能生存下来或不能传之后代。