断层是岩层或岩体沿破裂面两侧发生显著的相对位移的断裂构造。断层的位移量有大有小，小者仅几厘米，大者可达数千米甚至数百千米。断层面两侧的岩层和岩体称盘，若断面是倾斜的，位于断层表面上侧的部分称为上盘，位于断层面下侧的部分称为下盘。断层可分为正断层、逆断层和平移断层。产生断层的基本动力是地壳运动和重力。断层是引起地震的重要原因之一。地下的岩浆、油气和地下水等沿断层活动、运移和储存，可形成矿床，然而断层也对工程、水利设施具有破坏作用。因此，断层研究对于探矿、水文地质、工程地质、地震地质等方面具有重要意义。